Glacier Franz Josef: toutes les façons de contempler la glace

Le glacier Franz Josef est un fleuve de glace qui dévale des Alpes du Sud et se termine dans une forêt tropicale près du niveau de la mer.⁶ C’est là sa particularité. La plupart des glaciers s’achèvent sur de la roche nue et dans un air glacial, mais celui-ci s’arrête au milieu de fougères arborescentes, et ce contraste définit la vallée. Le nom maori du glacier, Kā Roimata o Hine Hukatere, lui appartient.

Le front terminal, là où la glace s’arrête, se situe à moins de 300 mètres au-dessus du niveau de la mer et n’est que l’un des trois glaciers à s’approcher aussi près d’un littoral.¹ Le village qui dessert la vallée n’est qu’à quelques kilomètres de la glace, au pied d’une zone classée au patrimoine mondial.⁷ La distance joue en votre faveur: une visite peut se faire en une heure depuis la rue principale, sans équipement de nuit ni long trajet.

Le parc a été créé en 1960 et fait partie de la zone classée au patrimoine mondial Te Wāhipounamu, dans le sud-ouest de la Nouvelle-Zélande.^8,9 Lors de la dernière période glaciaire, le glacier s’étendait bien plus loin, sous la forme d’une immense calotte glaciaire qui dépassait l’actuelle ligne côtière.¹⁰ En vous tenant dans la vallée, vous observez ce qu’il en reste, et les roches nues ainsi que la jeune forêt environnante témoignent de son recul.

Depuis le village, vous prenez la route vers le sud en traversant le pont de la rivière Waiho, puis vous tournez à gauche après le pont sur la Franz Josef Glacier Access Road.¹¹ La chaussée n’est pas goudronnée, mais elle convient aux voitures, aux camping-cars et aux bus.³ La route mène sur 4 km jusqu’à un parking à son extrémité, et la plupart des sentiers de randonnée en partent.² Restez à gauche et roulez à allure modérée, comme le demande le Department of Conservation.

Le stationnement au glacier est payant. Le Department of Conservation facture 2,50 NZ$ toutes les demi-heures ou 20 NZ$ par jour, et le parking est gratuit si vous arrivez et partez dans les 10 minutes.¹² Les bornes acceptent les cartes, pas l’argent liquide.²² Des toilettes à chasse d’eau sont disponibles au parking, mais aucune plus haut dans la vallée: utilisez-les avant de partir.¹³ Aucun bac à ordures n’est prévu dans la vallée, emportez donc vos déchets.²³

Si vous préférez ne pas conduire, Te Ara a Waiau est une voie piétonne et cyclable qui relie le centre-ville au parking du glacier, soit 8,7 km aller-retour, et le trajet prend 2 heures à pied ou 1 heure à VTT.²⁴ Cela convient pour une matinée au temps clair, lorsque vous souhaitez profiter de la vallée en toute tranquillité. Prévoyez des vêtements chauds dans tous les cas, car un courant d’air froid descendant du glacier est fréquent dans la vallée.²⁵

Les névés qui alimentent le glacier ne sont pas visibles depuis le fond de la vallée. Pour admirer les immenses champs de neige du névé supérieur, il faut un vol en hélicoptère ou en avion de ski.⁴¹ C’est la raison simple pour laquelle les gens paient pour un vol: depuis le parking, on aperçoit la langue du glacier, tandis que le vol révèle où naît la glace, et les paysages semblent appartenir à des lieux différents.

Les randonneurs accèdent à une vue élevée sans vol en empruntant le sentier d’Alex Knob. Il fait 17,2 km aller-retour, dure 8 h et est classé difficile, mais le Department of Conservation affirme qu’il offre les meilleures vues du glacier sans hélicoptère.^42,21 Le départ se situe à 2 km sur la route d’accès, et en été, partez tôt pour éviter les nuages de l’après-midi.^26,43 Le premier belvédère, celui de Rata, prend environ 2 heures.⁴⁴

Le sentier de Roberts Point est plus court sur le papier, mais exigeant sur le terrain. Il fait 12,3 km aller-retour, dure 5 h 20 aller-retour et est classé comme une randonnée difficile.⁴⁵ Il est préférable de le tenter par beau temps, et le point d’arrivée est un belvédère sans accès au glacier.^46,31 Plusieurs personnes y ont perdu la vie, traitez-le donc comme une marche en montagne et informez quelqu’un de votre itinéraire.⁴⁷

Commencez par le temps dont vous disposez. Si vous avez une heure, faites la promenade du Rocher Sentinel et lisez les panneaux.^4,5 Avec une matinée libre, ajoutez la promenade Douglas, qui fait 3,9 km aller-retour, dure 1 h et passe par le Peters Pool ainsi que le pont historique de Douglas.^28,29 Une visite guidée occupe une matinée, et un vol ou un heli-hike peut compléter la journée selon la météo.

Ensuite, tenez compte de la météo. De fortes pluies peuvent survenir à tout moment de l’année, avec jusqu’à 5 m de précipitations annuelles, prévoyez donc des vêtements de pluie.⁵³ Les vols et heli-hikes dépendent du ciel, les annonces le précisent. Le tour en quad de ce site est une journée d’un autre genre: il dure 2 heures à travers la forêt tropicale et les rivières du parc, et est affiché à partir de $104 par personne.

Enfin, pensez à ceux qui vous accompagnent. Certaines activités familiales sont soumises à des restrictions d’âge, vérifiez donc auprès de chaque opérateur avant de réserver.⁵⁴ La promenade du Peters Pool est accessible, et la marche vers le point de vue du glacier convient aux enfants, tandis que le heli-hike impose un âge minimum de 10 ans pour le circuit le plus court.^19,20 Adaptez le programme au membre le plus lent du groupe, et la journée se déroulera généralement bien.