Glaciar Franz Josef: todas las formas de ver el hielo

El glaciar Franz Josef es un río de hielo que desciende de los Alpes del Sur y termina en la selva tropical cerca del nivel del mar.⁶ Eso es lo que hace especial este paisaje. Algunos glaciares terminan en roca pelada y aire frío, pero este lo hace entre helechos arborescentes, y ese contraste define el valle. El nombre maorí del glaciar, Kā Roimata o Hine Hukatere, pertenece al propio hielo.

El frente terminal, donde el hielo se detiene, está a menos de 300 metros sobre el nivel del mar y es uno de los tres que llegan tan cerca de la costa.¹ La aldea que da servicio al valle está a solo unos kilómetros del hielo, al pie de un área Patrimonio de la Humanidad.⁷ La distancia ayuda: puedes visitarlo en una hora desde la calle principal, sin equipaje para pernoctar ni largos trayectos.

El parque se estableció en 1960 y forma parte del área Patrimonio de la Humanidad Te Wāhipounamu, en el suroeste de Nueva Zelanda.^8,9 En la última glaciación, el glaciar llegaba mucho más lejos, como una enorme capa de hielo que se extendía más allá de la línea costera actual.¹⁰ Al estar en el valle, ves lo que queda de esa capa, y las rocas peladas y el bosque joven que te rodean muestran lo lejos que ha retrocedido.

Desde la aldea cruzas el puente del río Waiho hacia el sur y giras a la izquierda después del puente para tomar la carretera de acceso al glaciar Franz Josef.¹¹ La superficie no está asfaltada, pero es apta para coches, autocaravanas y autobuses.³ La carretera recorre 4 km hasta un aparcamiento al final, y la mayoría de los senderos empiezan allí.² Mantente a la izquierda y reduce la velocidad, como pide el Departamento de Conservación.

Aparcar en el glaciar es de pago. El Departamento de Conservación cobra 2,50 NZ$ por media hora o 20 NZ$ al día, y es gratis si llegas y te vas en menos de 10 minutos.¹² Las máquinas aceptan tarjetas, no efectivo.²² Hay baños con cisterna en el aparcamiento y ninguno más arriba en el valle, así que úsalos antes de salir.¹³ No hay papeleras en el valle, así que llévate lo que traigas.²³

Si prefieres no conducir, Te Ara a Waiau es un sendero y carril bici que va desde el pueblo hasta el aparcamiento del glaciar, 8,7 km ida y vuelta, y la lista indica 2 horas a pie o 1 hora en bici de montaña.²⁴ Eso es ideal para una mañana con tiempo estable y quieres el valle para ti solo. Lleva ropa de abrigo de todos modos, ya que una corriente fría que baja del glaciar es normal en el valle.²⁵

Los campos de nieve que alimentan el glaciar no se ven desde el fondo del valle. Para ver los enormes campos de nieve del nevero superior, necesitas un vuelo en helicóptero o en avión de esquí.⁴¹ Esa es la razón por la que la gente paga por un vuelo: la vista desde el aparcamiento muestra la lengua del glaciar, mientras que el vuelo muestra dónde nace el hielo, y las vistas parecen de lugares distintos.

Los excursionistas obtienen una vista alta sin vuelo en la ruta Alex Knob. Son 17,2 km ida y vuelta, toma 8 horas y está clasificada como avanzada, pero el Departamento de Conservación dice que ofrece las mejores vistas del glaciar sin necesidad de un vuelo en helicóptero.^42,21 Empieza 2 km por la carretera de acceso, y en verano debes salir temprano para evitar las nubes de la tarde.^26,43 El primer mirador, el mirador Rata, toma unas 2 horas.⁴⁴

Roberts Point Track parece más corto en el mapa, pero en la realidad es exigente. Son 12,3 km ida y vuelta, unas 5 horas y 20 minutos, y está catalogado como ruta de senderismo avanzada.⁴⁵ Solo inténtalo con buen tiempo, y ten en cuenta que el mirador no permite acceder al glaciar.^46,31 Varias personas han perdido la vida en esta caminata, así que trátala como una excursión de montaña y coméntale a alguien tu plan.⁴⁷

Empieza por el tiempo del que dispongas. Si solo tienes una hora, haz la caminata al Sentinel Rock y lee los paneles informativos.^4,5 Si tienes la mañana libre, añade la ruta Douglas, de 3,9 km ida y vuelta, que se recorre en 1 hora y pasa por el Peters Pool y el histórico puente Douglas.^28,29 Una caminata guiada ocupa toda la mañana, y un vuelo o una excursión en helicóptero pueden completar el día según el tiempo que haga.

Luego piensa en el tiempo. Las lluvias intensas pueden llegar en cualquier época del año, con hasta 5 m anuales, así que prepárate para mojarte.⁵³ Los vuelos y las excursiones en helicóptero dependen del cielo, y así lo indican las listas. La excursión en quad que ofrece este sitio es diferente: recorre durante 2 horas el bosque y los ríos del parque, y está disponible desde $104 por persona.

Por último, piensa en quién te acompaña. Algunas actividades familiares tienen restricciones de edad, así que revisa cada operador antes de reservar.⁵⁴ La caminata al Peters Pool es accesible y la ruta al mirador del glaciar es apta para niños, mientras que la excursión en helicóptero exige una edad mínima de 10 años para la opción más corta.^19,20 Adapta el plan al miembro más lento del grupo y el día saldrá mejor.