Guide des randonnées et balades sur le glacier Franz Josef

Il existe environ 30 sentiers de randonnée différents dans Glacier Country, des parcours panoramiques courts aux randonnées exigeantes de plusieurs jours.⁶ Autour du glacier lui-même, les plus utiles se répartissent en trois groupes: les balades courtes près du parking, les randonnées en forêt avec un lac ou un point d’eau, et les longues ascensions vers des belvédères élevés. Choisissez d’abord le groupe, puis le sentier. Une randonnée sur le glacier Franz Josef au sens strict du terme désigne les longs parcours, mais les plus faciles constituent un bon début pour beaucoup de visiteurs.

Quel que soit le sentier que vous choisissez autour du glacier Franz Josef, pensez à la lumière du jour et à la météo avant la distance. Le parc national se trouve sur la trajectoire des vents d’ouest dominants, qui peuvent apporter de fortes pluies à n’importe quelle période de l’année.⁷ Les conditions météo changent radicalement en peu de temps, donc un sentier qui semble facile sur la carte peut devenir sérieux en cas de rafale.⁸ Prévoyez toujours des vêtements chauds et imperméables, quel que soit le sentier choisi.⁹

Vérifiez les conditions auprès des personnes qui entretiennent les sentiers. Le groupe touristique régional oriente les randonneurs vers le centre d’accueil du Department of Conservation pour les conditions météo, les guides de randonnée et les balises de localisation personnelles.¹⁰ Le centre se trouve au 69 Cron Street et est ouvert tous les jours de 8 h 30 à 17 h, sauf le jour de Noël.^11,12 Une halte là-bas avant une longue randonnée est une assurance bon marché, et les conseils sont gratuits. Renseignez-vous sur les ruisseaux, le niveau des nuages et les sections fermées avant de vous engager dans un itinéraire.

Le sentier Douglas fait 3,9 km aller-retour, dure 1 h et est classé facile à intermédiaire.¹⁷ Il traverse des formations glaciaires datant de 1600 à 1750 apr. J.-C., puis passe à travers une série de types de végétation marquant différentes étapes de repousse derrière le recul de la glace.¹⁸ Il passe également par Peters Pool et le pont historique de Douglas, combinant ainsi ces deux sites en une seule boucle.³⁰

Le sentier du lac Wombat fait 3,8 km aller-retour et dure 1 h 30.³ Il monte régulièrement à travers une forêt de rimu jusqu’à un lac paisible, et ce lac est un lac de kettle, formé il y a environ 9 000 ans par un énorme morceau de glace resté au milieu des débris glaciaires.³¹ Le sentier commence à 2 km sur la route d’accès, ce qui vous permet de le combiner avec le départ d’Alex Knob sans avoir à revenir au parking.²⁵

Ces deux options sont tout aussi valables quand la couverture nuageuse est basse. La forêt ne nécessite pas un ciel dégagé, et le chant des oiseaux résonne sans entrave. Chaussez des chaussures antidérapantes: les racines et les rochers humides rendent le sol glissant, et restez sur le sentier. Une gourde de thé au bord du lac transforme une simple balade en véritable excursion, et la forêt est suffisamment calme pour récompenser l’oreille patiente avec le chant des oiseaux et le bruissement de la pluie.

Le Terrace Walk fait 1,8 km aller-retour, dure 30 min et est une courte balade facile le long de terrasses boisées à l’extrémité sud du village.¹³ Prenez une lampe torche et explorez-le de nuit pour voir des vers luisants, surtout sous les grands arbres tombés.¹⁹ L’accès est interdit au-delà des bancs à cause d’un glissement de terrain, alors faites demi-tour là où le sentier s’arrête.⁴¹ C’est la sortie nocturne la plus simple du village.

Le Tatare Tunnels Walk fait 3,6 km aller-retour et dure 1 h 20, classé facile à intermédiaire, et commence à l’extrémité de Cowan Street.^23,26 Des mineurs pionniers ont creusé un réseau de tunnels de 500 mètres pour acheminer l’eau vers la terrasse de Waiho.⁴² Une lampe torche et un imperméable sont nécessaires pour explorer les tunnels, et le sentier s’arrête juste à l’entrée de la première galerie.^29,43

Le Callery Gorge Walk fait 5,2 km aller-retour, dure 1 h 20 et partage ses cinq premières minutes avec le Tatare Tunnels Walk.^24,44 Il suit un ancien canal d’acheminement d’eau pour l’orpaillage, et les vestiges rouillés comptent parmi les derniers témoignages visuels de l’époque de la ruée vers l’or.⁴⁵ Te Ara a Waiau, pour piétons et cyclistes, relie le centre-ville au parking du glacier, 8,7 km aller-retour.⁴⁶ Ensemble, ces parcours permettent de passer une journée entière à marcher sans jamais prendre la voiture.

Une balade guidée vous évite toute organisation. Le Glacier Lookout Guided Walk est proposé à partir de $65, dure 3 heures et est limité à 10 participants, avec un guide anglophone sur place. Des randonnées éco-guidées sont également disponibles dans les deux vallées glaciaires, permettant de s’approcher du glacier sans marcher sur la glace.⁵⁶ Idéal pour les débutants et les familles qui préfèrent confier l’interprétation du fleuve et de la météo à un local.

Si vous souhaitez marcher sur la glace, aucun sentier n’y mène. Il faut opter pour un heli-hike guidé. L’offre Viator propose 4 heures pour des groupes allant jusqu’à 11 personnes, à partir de $530. L’autre randonnée glaciaire avec transfert en hélicoptère est proposée à partir de $528, avec jusqu’à 2,5 heures de marche guidée. Les deux dépendent de la météo, prévoyez donc une journée de rechange dans votre itinéraire si possible.

Pour changer d’activité, ce tour en quad dure 2 heures à travers la forêt tropicale, les rivières et les chemins glaciaires du parc national, proposé à partir de $104 par personne. Parfait pour une journée où vos jambes sont fatiguées, où la brume est basse ou où la pluie rend une longue marche peu attrayante, suivi d’un bon bain chaud au village pour clore la journée en beauté.